Perseguindo Titus: a odisséia gridiron do homem mais rápido do condado de Tuscaloosa

"É quinta-feira à noite, mas há um jogo do ensino médio, enfie uma garrafa na arquibancada e esqueça meu nome. Esses bastardos da 5A fazem um cruzamento raso... É o último sonho de um menino e a primeira derrota de um homem."

-Jason Isbell,"Cidade Armadilha de Velocidade"

NORTHPORT, AL – Esta é uma história muito longa e cada palavra dela, salvo indicação em contrário, é verdadeira.

Se você está esperando algumas estatísticas e algumas citações rápidas que pode ler em menos de 60 segundos, provavelmente deverá encontrar outra coisa para fazer.

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Mas para aqueles comprometidos em ler esta história gigantesca, vamos entrar na Way-Back Machine e viajar para aquele momento lamentável em que eu era um aluno da sétima série com os joelhos nodosos, um ano antes de quebrar meu pulso direito ao pedalar para trás durante aquecimentos no primeiro dia de treino de futebol JV.

Eu não sabia quase nada sobre futebol além do que assistia na TV e ouvia os adultos falarem.

Ainda assim, mesmo um garoto pálido e estudioso como eu poderia ver o abismo de talento que separa alguém como, digamos, o superastro do Dallas Cowboys, Emmitt Smith, e todos os outros no campo de futebol com ele.

Alguns atletas são tão bons que você nem precisa qualificá-los conversando sobre seu esporte ou posição. Até mesmo a inteligência mais lenta e o pior par de olhos podem ver isso.

Miguel Jordão. Tom Brady. Bo Jackson. Michael Phelps. Pelé. Usain Bolt.

E por volta da virada do milênio, o astro do futebol e atletismo da Tuscaloosa County High School, Titus Ryan, era esse tipo de raio em uma garrafa.

Indo para o primeiro ano do ensino médio de Titus Ryan, "Gold Digger", de Kanye West e Jamie Foxx, foi a música mais bem colocada nas paradas e "Meet the Parents" estreou nos cinemas naquele mês de outubro.

Nick Saban estava em seu primeiro ano como treinador principal dos LSU Tigers e de ícones da televisão como "Survivor", "ER" e "Who Wants To Be A Millionaire?" lutou todas as noites por classificações.

Destinada à grandeza, a estrela do lendário backfield dos Wildcats era a peça cobiçada de uma classe de recrutamento local para a Universidade do Alabama e, segundo todos os relatos, tinha velocidade de classe olímpica.

Velocidade - é a única palavra que cada pessoa entrevistada para esta história mencionou mais de uma vez em uma conversa.

Mesmo quando eu estava no ensino médio, disse aos meus pais e amigos que estava convencido de que Titus Ryan seria o primeiro vencedor do Troféu Heisman no Alabama. Ele era uma lenda, uma estrela destinada à glória.

E é aqui que uma peça de jornalismo diário lento se torna um conto popular.

Esses foram os verdadeiros heróis do outono, quando eu realmente comecei a amar o jogo - deuses gregos em ombreiras de plástico, capazes de feitos que nos deixaram, meros mortais, maravilhados apenas com a leitura das linhas de estatísticas em papel de jornal preto e branco. E eles estavam bem aqui em nossa comunidade.

Se se trata de nostalgia, que assim seja. Somos todos melhores por lembrar disso.

A primeira vez que Titus Ryan soube que era diferente de seus colegas foi quando finalmente venceu sua prima – uma menina – em uma corrida. É verdade que ela não era qualquer outra “garota” concorrendo contra um futuro jogador de futebol profissional.

Na verdade, Laquisha Ryan era uma lenda local por direito próprio como estrela do atletismo na Central High School e vencê-la em uma corrida individual tornou-se uma experiência formativa para Titus. Afinal, foi assim que ele aprendeu o quão rápido ele realmente era.

“Eu e ela éramos os meninos e meninas mais rápidos do estado do Alabama no meu primeiro ano”, Ryan disse a Patch, refletindo sobre seu amor pela pista de corrida. “Quando criança, sempre corríamos e ela me dava uma grande vantagem e ainda me batia por alguns carros. Eu finalmente a venci no segundo ou terceiro ano e quando finalmente a venci, eu sabia que deve ter alguma velocidade."

A maioria dos longas-metragens ao longo dos anos tem sido aparentemente confiante e barulhenta, mas Ryan é exatamente o oposto quando se trata de sua personalidade. Ele é autodepreciativo sobre a maioria das coisas relacionadas aos seus dias de jogador, além de sua velocidade, e é sincero e generoso ao discutir os inúmeros desafios que enfrentou durante uma incrível jornada no futebol.